Diez factores determinantes para la industria de los disolventes en 2022
La Covid-19, la guerra entre Rusia y Ucrania y el aumento de los precios son factores globales que afectan al estado de la industria de los disolventes y que propician el cambio. Analizamos las principales tendencias que se están desarrollando en la región de EMEA en 2022 y lo que significa para el futuro de los disolventes.
Por Rob Lawton, director comercial del departamento de disolventes de Univar Solutions EMEA
En los últimos años, la industria de los disolventes ha experimentado cambios significativos. A continuación, analizamos cómo estos cambios han calado en la región de EMEA, y cómo han afectado y dado forma al panorama de los disolventes en el 2022 y en adelante.
1. Demandas repentinas de suministro
La Covid-19 ha tenido un impacto significativo en la industria de los disolventes, sobre todo en lo que respecta a la demanda de alcoholes, productos isopropílicos y etanol, que son los principales ingredientes que contienen los desinfectantes para manos y muchos productos de limpieza. La industria no estaba preparada para las decenas de miles de toneladas que se necesitaban, ya que todas las tiendas, restaurantes y espacios públicos necesitaban dispensadores de desinfectantes para manos.
Aunque se produjo una reducción de la demanda de la mayoría de los productos disolventes porque la población debía quedarse en casa, vimos un crecimiento exponencial en esta línea de productos. Sin embargo, el aumento de la demanda puso a prueba el sistema, en particular la logística, ya que el transporte de los productos se convirtió en un verdadero desafío.
En una gran planta de producción no es factible aumentar la producción de algunos productos en un 30 %. Como resultado, hubo limitaciones fundamentales de suministro. El equilibro entre la oferta y la demanda tardó en recuperarse y todavía a día de hoy se está ajustando.
2. El estancamiento de la logística ha hecho que surja una Europa autosuficiente
La pandemia provocó una importante conmoción en el sistema del sector logístico, especialmente en los flujos de productos intercontinentales entre China y Europa y China y Estados Unidos. Históricamente, estos tres grandes bloques han tenido flujos de productos entre ellos de forma razonablemente regular.
Muchos contenedores se encontraban en el lugar equivocado y el transporte de disolventes se convirtió en un reto considerable, ya que ya no era posible mover los productos. En consecuencia, al desaparecer los flujos comerciales históricos, la región EMEA tenía que ser autosuficiente.
Las dificultades de la industria influyeron mucho en la disponibilidad y el precio de los productos. La proximidad a la planta se volvió más crítica para garantizar que las empresas pudieran asegurar los volúmenes necesarios. Recuperar este equilibrio, sobre todo en la logística, llevará tiempo, ya que todavía estamos experimentando los efectos de la pandemia.
3. Inflación significativa de los precios
La industria de los disolventes ha experimentado una importante inflación de precios durante la segunda mitad de 2021 y en 2022. Todos los productos de la cartera de disolventes se han encarecido entre un 100 % y un 300 % con respecto a 2019, lo que hace que sea un entorno difícil para obtener productos.
La guerra entre Rusia y Ucrania se ha convertido en el revés más reciente para el sistema, que ha condicionado la industria de los disolventes. La mayoría de los disolventes tienen una base petroquímica, lo que significa que su principal materia prima es el petróleo y sus derivados. Por lo tanto, un aumento del coste del petróleo afecta al precio del producto.
Además, el gas y la energía se han convertido en un factor destacado, que repercute en la inflación. Las refinerías y las plantas químicas son enormes consumidores de energía, lo que ha provocado un aumento de los precios. La reducción más importante de instalaciones y capacidad se produce en Alemania, lo que ha repercutido de forma significativa en el valor. Los valores del gas se están acercando a los máximos históricos, lo que supone un reto adicional, ya que los clientes necesitan un respiro ante estos precios elevados.
Los fabricantes buscan reducir costes, pero los costes de producción están aumentando. El flujo tradicional de productos desde Asia y EE. UU. hacia Europa no es tan sólido como debería debido a las limitaciones en la cantidad de producto que puede fluir desde Asia o EE. UU. hacia Europa para reducir esos costes y gastos. La industria se enfrenta hoy a un delicado equilibrio entre el flujo de productos y el precio.
4. Reducción de la producción
El impacto en el valor comienza a afectar a la producción. Los índices de producción son más bajos porque los altos precios del gas son inasequibles. En los últimos meses, se han apagado unidades o se ha reducido considerablemente la producción porque el coste de producción supera el valor de venta del producto.
En los próximos meses, suponiendo que se mantengan los valores actuales del gas, los proveedores y fabricantes tendrán que determinar si continúan con la producción o la reducen significativamente. Las expectativas actuales sugieren que seguiremos enfrentándonos a los altos precios del gas durante otros 12 meses como mínimo. No existe una solución sencilla y rápida para cambiar de producto. Por lo tanto, las opciones son algo limitadas si necesita disolventes en cantidades razonables.
5. Seguridad del suministro
Dado que la preocupación por los precios conlleva la consideración de la producción, el reto adicional radica en la capacidad de garantizar la seguridad del suministro. En Univar, tenemos una estrategia clara y de larga duración según la cual evitamos que ninguno de nuestros productos proceda de una sola fuente. La adopción de este enfoque permite un modelo equilibrado de suministro y precios.
En los próximos meses, garantizar el suministro de disolventes será cada vez más crucial porque habrá una gran presión sobre las organizaciones. Algunas de ellas serán incapaces de fabricar productos y obtener beneficios de ellos. En última instancia, hay muy poco que se pueda hacer, salvo apagar las unidades y cambiar a otras alternativas. Un gran número de unidades de producción se integran retroactivamente. Por lo tanto, en cada etapa de la cadena se dispone de opciones de producto, lo que permite a los productores desviarlos hacia otras áreas en las que tiene más sentido comercial.
6. El auge del suministro único
En este sentido, ya no se está recurriendo a los disolventes de múltiples fuentes. La proximidad a la planta sigue siendo una consideración importante porque la tensión en la logística está aquí para quedarse. En consecuencia, tenemos que introducir los productos en nuestras instalaciones para enviarlos a los clientes. En lugar de tener diez proveedores, recurrir a un máximo de tres ofrece seguridad, estabilidad y certidumbre.
Es difícil saber cómo se desarrollará este enfoque porque es imposible conocer la evolución de la guerra entre Rusia y Ucrania en los próximos seis meses. Hoy sabemos que Rusia suministra a Alemania aproximadamente el 40 % del gas que normalmente le habría suministrado. Alemania se esfuerza por encontrar fuentes alternativas mediante gas natural licuado (GNL) e infraestructuras, pero no hay una solución rápida.
Por lo tanto, si la situación empeora, estos problemas se agravarán y nos enfrentaremos a retos más importantes en cuanto a la disponibilidad del producto. Antes de considerar el precio y el valor, es probable que la disponibilidad del producto sea el mayor reto de la industria.
7. La innovación se centra en la sostenibilidad
La sostenibilidad es la mayor oportunidad para la industria de los disolventes en la actualidad. La reducción de la huella de carbono es un área de preocupación crucial y de gran interés. Las ideas claras, como destacar la importancia de la proximidad a la planta, desempeñan un papel fundamental. Los fabricantes estudian también las materias primas sostenibles y el reciclaje de productos para minimizar el impacto medioambiental.
Antes los productores quemaban o vendían los restos de disolventes del proceso de fabricación. Ahora se sabe que estas moléculas tienen valor y pueden ser reutilizadas, lo que se traduce en el uso de menos productos vírgenes, menos petróleo y potencialmente menos gas.
El hecho de que podamos aumentar significativamente el ciclo de vida de esos productos supondrá un enorme beneficio. La industria investiga cómo podemos conseguir productos más sostenibles en la fase inicial del proceso de fabricación, ya que luego continuarán a lo largo de la cadena
8. Ampliación de las inversiones en sostenibilidad
La industria está invirtiendo en sostenibilidad y es menos dependiente de los combustibles fósiles. Sin embargo, el camino hacia la sostenibilidad va a ser largo. Entre los actores solventes, el enfoque es de mejora constante.
Aunque parezca contraintuitivo centrarse en la innovación y la inversión en tiempos de incertidumbre económica, la acción en el campo de la sostenibilidad está cobrando impulso. La industria de los disolventes explora opciones para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas en 2050 y los productores entienden que si quieren reducir su dependencia del petróleo y el gas, la búsqueda de materias primas renovables y recicladas supondrá una gran diferencia en el consumo de productos derivados del petróleo.
Hasta ahora, la inversión en iniciativas de sostenibilidad era mínima, pero ha aumentado considerablemente. La industria ya no evita actuar en materia de sostenibilidad por miedo a equivocarse. Existe una verdadera voluntad de los principales productores de disolventes de realizar grandes inversiones, que prevemos que solo se acelerarán aún más.
9. La competitividad en costes de los disolventes sostenibles
Los fabricantes tendrán que cambiar a soluciones más sostenibles en los próximos cinco a diez años. Sin embargo, esto será un reto debido a la competitividad de los costes. Las alternativas a los productos procedentes de Rusia son más caras que sus homólogos petroquímicos, por lo que la región EMEA tiene un verdadero reto en los próximos 20 años.
La industria puede aliviar algunas de estas desventajas si se fijan en los flujos comerciales y traen disolventes de Asia y Estados Unidos. Sin embargo, esto no resuelve el problema para los fabricantes con una unidad de producción europea.
Por lo tanto, la sostenibilidad es clave para la seguridad del suministro y la viabilidad operativa a medio plazo de varias unidades europeas. Debemos buscar aquello que haga que los clientes quieran seguir comprando productos fabricados en esta región. Teniendo en cuenta el objetivo de cero emisiones netas para 2050, se trata de un tema que está en la agenda de todos los europeos. Encontrar soluciones sostenibles que ayuden a cumplir esos objetivos será razonablemente decisivo para toda la industria.
10. Mayor flexibilidad
La cadena de suministro de disolventes se ha vuelto mucho más reactiva a los cambios en los últimos años debido a las barreras que dificultan la entrada de productos en el Reino Unido desde Europa continental. Hemos tenido que ajustar la forma en que almacenamos y compramos los productos y adaptarnos a los retrasos que esto ha causado en nuestra cadena de suministro para garantizar que podamos seguir asegurando el suministro. Hemos sido más flexibles con nuestro abastecimiento de productos y estamos dispuestos a asumir más riesgos con plazos de entrega más largos.
Hemos comprendido que el panorama de la industria ha cambiado significativamente desde 2020 y que la capacidad de reaccionar a estos cambios es crucial. Aunque ha habido retos importantes, nos hemos adaptado bien. El equipo se ha ceñido a lo que se necesitaba y lo ha ejecutado fantásticamente en los últimos dos años, lo que es un mérito suyo.
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